בחודש מרץ, 1967, מנחם ויהודית וינגרד, מארגני "סולם יעקב",בוגרי תנועות נוער, עלו ארצה מאנגליה לקיבוץ מחנים. בשנות ה60 וה70 הצטרפו אליהם עוד נוער חלוצי ציוני מאנגליה ומארצות הברית.  מלבד השפה, מה שחיבר ביניהם במיוחד היו הגעגועים לשירי העם העתיקים בפאבים ולשירי המחאה של פיט סיגר, ג'ון בא'אז ובוב דילן,  אותם שרו כל בני דורם אחרי הפעילויות בתנועות הנער.  כתוצאה מהגעגועים, בשנת 1976שלושה חברים מהקבוצה במחניים, מנחם וינגרד, מוריס כהן, ויגאל סלע הקימו מועדון למוזיקה פולק בבנין אבן נטוש בחורשת הזיתים מול קיבוץ מחניים.

הם קראו למועדון JACOB'S LADDER  או בעברית "סולם יעקב" כשהמקור היה החיבור בין הסולם המוזיקלי לבין גשר בנות יעקב הסמוך, ומהמסורת השגויה שכאן חלם יעקב את חלום הסולם והמלאכים.

המועדון, הראשון מסוגו בארץ צפונה מתל אביב, נפתח ערב שישי אחד בחודש.  הוא משך אלין צעירים ומוזיקאים נודדים מכל הגליל. חשמל לא היה, דבר שבכלל לא הפריע לבאי המועדון שהעדיפו מוזיקה ללא הגברה.  המקום הואר בעששיות נפט והצעירים הנלהבים ישבו צפופים על ספסלי עץ וארגזי בירה ושרו והקשיבו למוזיקה כל הלילה.

מדי פעם, מנחם ומוריס היו נוסעים לפאבים ולמועדוני פולק בתל אביב לתור אחר מוזיקאים שיסכימו להופיע במועדון.  כך הגיעו ל"סולם יעקב" בשנות ה70  שי טוכנר, (הפונדקאים / אמרלד/ קאנטרי רודס) דיווד ברוזה הצעיר והעדין לא מוכר, ואהוד נתן שהקים את הלהקה האירית " קטיפה שחורה."

בהשפעת פסטיבלים גדולים ומפורסמים למוזיקת פולק ושירי מחאה שנערכו בתקופה זו בחו"ל, החליטו מנחם, מוריס ויגאל לערוך פסטיבל ליד המבנה של המועדון. בעזרת חברים,  הם בנו במה, חפרו בורות לשרותים, ושתלו דשא על המדרון מול הבמה. הפרסום נערך דרך תאי הדואר של הקבוצים בבתי התנועה הקיבוציות בתל אביב.  כ700 צעירים הגיעו למרתון של מוזיקה שהתחיל בערב שישי והסתיים בשעות הקטנות. לאור ההצלחה, החליטו לערוך פסטיבל כל שנה ומסורת נפלאה החלה.

1979-1986 הפסטיבל התקיים בקיבוץ מחניים.  בין המוני האומנים שהחלו להגיע מכל הארץ, בלטו באופן מיוחד יונתן מילר, שי טוכנר והפונדקאים, ג'וליאן שגרן, דויד ברוזה ו"קטיפה שחורה

מנחם ויהודית וילדיהם עזבו את קיבוץ מחניים והעבירו את הפסטיבל לפארק הלאומי, חורשת טל והוסיפו את המימד של הקמפינג.. יהודית התחילה לעזור בארגון הפסטיבל ונוספו פעילויות בשבת.  הפסטיבל גדל והתפרסם בכל הארץ דרך פרסום בג'רוסלם פוסט,  תאי הדואר של הקיבוצים ומפה לאוזן.  "סולם יעקב" נהפך ל"בינלאומי" כאשר הופיעו אמנים אורחים מאירלנד ומדנמרק.

בשנים 1993-1994 נערך הפסטיבל בגן השלושה (הסחנה).

בשנת  1995 הוא התקיים בשטח התיירות של קיבוץ האון.

בשנים 1996-1997 הוא שוב נערך בגן השלושה.

בשנים 1998-1999 נערך שוב ב"האון".

המארגנים חיפשו תמיד מקום לקהל המתרחב שיש בו מקום מתאים לבמות, לסדנאות, לקמפינג ולרחצה.  האתרים בעצמם עברו שינויים ולא תמיד התאימו לצרכים והיה צורך לנדוד. בתקופה הזו הופיעו לראשונה להקת "כחול" עם אורי מיילס המוכשר, להקת "עשב בר", להקת "אויגה" מאירלנד, הזמר טום פקסטון מארצות הברית ועוד הרבה ואומנים ולהקות נפלאים מהארץ ומחו"ל.

"סולם יעקב" עבר לכרי דשא בחוף הכנרת ובמשך שלוש שנים מוצלחות ויפיפיות המשיך הפסטיבל לגדול ולהתפתח.    התוכנית המוזיקלי נערכה במדשאות כרי דשא ובאי הפסטיבל לנו בחופי חוקוק הצמודים ובצימרים רבים באזור.  נוספו לפסטיבל סדנאות לריקודם ופעילות אלטרנטיבית.  בנוסף ללהקות הוותיקות הופיעו להקות חדשות כגון "ירוק עד", אייריש קרים", "דואו רנסנס" ודוב המר ולהקתו THE MIDNIGHT MOJOS BLUES BAND.  על המדשאות הירוקות של כרי דשא רקדו אנשים מכל הגילאים, והילדים הקטנים צהלו במזרקת המים ושחקו בחול הבוצי שכיסה את החוף בשנים האלה של הבצורת.

בשנת 2003 הפסטיבל נדד כמה קילומטרים דרומה והתביית ב"נוף גינוסר", שטח התיירות היפהפה של קיבוץ גינוסר. השינוי פתח אפשרות של  פעילות גם בחוץ וגם בפנים באולמות ממוזגים ולינה בחדרי מלון במקום עצמו בנוסף ללינה באוהלים.  נוספו במות ופעילויות רבות לכל המשפחה כולל מופעים ופעילויות לילדים, וסדנאות למוזיקה, לריקודים, ליוגה, ולטאי צי' למבוגרים.  נוסדה מסורת חדשה, סשן אירי בתוך "פאב אירי" שבו מופיעים נגנים מכל מיני הרכבים איריים.  אירוע משמח זה מתקיים ביום שישי בלילה כאופציה נוספת לבמה מרכזית בחוץ לאלה שחייבים לשמוע, לנגן ולרקוד מוזיקה אירית כל הזמן. כל שנה מופיעים בפסטיבל כ35 הרכבים מוזיקליים, מהארץ ומחו"ל.

בשנת 2004  התקיים לראשונה מיני פסטיבל חורף שיש לו אופי מיוחד, אינטימי ומרגש  משלו וגם הוא נהפך לפסטיבל שנתי.

נאמר בהתחלה שמייסדי המועדון במחניים התגעגעו לשירים של פיט סיגר.  במאי 2006 פסטיבל סולם יעקב אירח את להקת Work O' the Weavers ,ארבעה אומנים אמריקאים שמציגים מופע מחווה ללהקתו האגדית של פיט סיגר, "האורגים". פיט סיגר ו"האורגים" המקוריים הופיעו בישראל בשנות ה60. 

ועוד מילה על השם "סולם יעקב"...  משנות ה70 ועד היום, מבנה האבן הישן מול קיבוץ מחניים, שריד מהיישוב שקם במקום בסוף המאה ה19, שומר על השם שהעניקו לו בוגרי תנועות הנער "דרור" מאנגליה.  בשנת 2005 הקים מע"צ שלט על הכביש הראשי מול מחניים עם הרישום Jacob's Ladder  באנגלית ו"סולם יעקב" בעברית. העסקים שקמים במקום מאמצים את השם "סולם יעקב" אבל הם אינם קשורים לפסטיבל "סולם יעקב".